战国时期齐威王继承王位已有三年，可是他整天饮酒作乐，不理朝政。大臣淳于髡想了一个激励齐威王的办法。他说：“大王，臣听说齐国有一只大鸟，三年来不飞也不叫。”他故意停顿了一下，试探齐威王，“大王知道这是一只什么鸟吗？”齐威王知道淳于髡在暗喻自己，不由得大笑起来，笑过一阵后他才说：“此鸟不飞则已，一飞冲天；此鸟不鸣则已，一鸣惊人。”从那天起，齐威王就到各地去视察，看到称职的大夫就给予奖励，对一个破坏生产和地的大夫，扔进油锅处死。接着，他又严格整顿军队，打败了入侵的魏国军队，齐威王一鸣惊人，使各国君主感到震惊。成语一鸣惊人比喻平时默默无闻，突然干出惊人的事来。