埃及、迦太基、波斯和腓尼基都普遍使用十字架刑，而在马其顿、希腊和罗马帝国主要是奴隶被处以这种刑罚，有些时候，罪大恶极的犯人也被用十字架刑处死。

    在罗马，是七国王之末、“绝妙的”塔尔甘统治时期最早使用的十字架刑，可能是迦太基人为了惩罚腓尼基人而施行的。

    议会和法官是不能对罗马人使用十字架刑的，否则就被视为“违背道德”。维莱斯在西西里任行省总督时把一个罗马市民处以十字架刑，因此他受到了西塞罗的抨击。

        通常的说法是，犹太人的十字架刑是在艾罗德统治下开始实行的。

    十字架作为刑具，形状各异，通常由两到三根木桩构成，也有四根木桩构成的四边形十字架，十字架有T字形、X形和Y形。对暴乱者主要用T形十字架，把人头冲下、脚朝天地钉在上面。使徒皮埃尔因为自觉不能与基督受用同一种刑罚，就请求国王内隆把他用T形十字架处死了。

    据历史学家于贝尔·蒙泰耶说，主要是技术的原因导致了人被倒过来钉在十字架上。“因为土壤比较潮湿，要掘得比较深才行，所以，横着的木桩最好是放置得靠近地面，以免横梁太重，看起来好像总要倒似的。所以出于稳固性的考虑，进行十字架刑时，往往要把头脚倒置。”

    因为让·巴普蒂斯的弟子、皮埃尔的兄弟——使徒圣安德烈死在X型的十字架上，所以这种十字架又被称为圣安德烈十字架。当他靠近十字架的时候，他被脱光衣服，交给刽子手。然后，刽子手让他躺在十字架上，用绳子而不是用钉子将他缚好，行刑的过程因此会变得更长一些。果然，他坚持了两天时间。

    罗马、希腊以及中东的犯人是在遭到鞭笞后才上十字架的，他们应该在行刑地把十字架的上端背在身上，因为十字架的直杆早在犯人和刽子手到达行刑地前已经插入土中。所以从刑罚的角度来看，人们后来对基督行刑场面的描述，说犯人背负着十字架走向刑场，是不符合事实的。

    犯人在行刑地，有时被用绳子绑缚在十字架上，有时是被钉在十字架上，不过后者更为常见。如果是用绳子，就先把犯人的两个胳膊伸展开来绑好，再把十字架借助先前嵌入直杆的绳子和滑轮竖起来。

    用钉子的方法和用绳子大致相同。首先是在十字架的上部钉上犯人的双手，然后把犯人吊起来，再把他的双腿钉好。有时犯人也会先被钉在地上，然后在他身后把十字架竖起，再插入预先挖好的洞中。犯人的手掌从来都不会被钉，因为手掌会不能承受身体的重量而撕裂。

    因此这两种方法都是手腕被固定。有经验的刽子手会在骨间的一个狭窄空隙——如今解剖学称之为德斯托空隙处钉入长钉子。这空隙可以被钉子的尖头拓展开来，而周围的骨头都不会受到折损，万一中间的神经被切断，大拇指就会收缩，钉子就会牵入掌中。不灵巧的刽子手会在桡骨和尺骨间的腕部钉入钉子。不管怎样钉，都会钉得很牢。

    有几种钉脚的方法，有的是把两只脚并列起来，每只都钉上钉子，有的是脚脚相叠，如果十字架是四边形的，还需分开双腿。

    古罗马帝国以一种特殊的方式钉脚：犯人的双脚并列着侧过来，以使后跟关节可以被钉子穿过。被这样钉在十字架上的犯人，身子必定是扭着的。

    然而，和经常在宗教画上看到的一样，不论使用哪一种办法，都没有东西支撑脚后跟。因为根据十字架刑的原理，没有支撑，犯人就不能呼吸。十字架上的犯人不像许多人想像的那样，是饿死或渴死，或者是出血而死，犯人最终是死于窒息。人一旦被钉在十字架上，要想呼吸就只能伸缩双臂。可是被钉的人由于姿势的特殊和剧烈的疼痛，所有的肌肉都会有一种猛烈的反伸缩力产生，从而无法排出胸腔充盈着的空气。对于十字架刑，洛朗·维耶诺夫曾有过记述，很多逃出集中营的人也都根据自己的观察详细地描述过。为了使最强壮的人快些窒息，人们往往把一些重物挂在他的脚上，致使他不能再靠伸缩双臂进行呼吸。

    在古代，有种办法只有犹太人使用过，即为了使犯人不能呼吸的痛苦减轻一些，而在行刑的那天傍晚把犯人的双腿砍断。犹太法律还允许把一杯麻醉身体的饮料给犯人，使他的痛苦有所减缓。这种饮料是酒和麻醉剂的混合物，被钉在十字架上的耶稣当年行刑前就喝过。被钉以后，他又喝了一点醋。

        被钉在十字架上的犯人，终究难逃被恶鸟叼啄的命运。

    每一次奴隶起义后，叛乱的犯人都要被钉在十字架上直至面目全非。在罗马，三次奴隶暴动被艰难地平息，而每一次都是以血腥屠杀结束的，成千上万的人死于十字架刑。公元前1世纪的两次暴动都是发生在西西里。而最为著名的要数斯巴达克斯于公元前73年领导的奴隶起义。从卡布到罗马，一路上竖满了十字架，有6000人被钉死在上面。

    以耶稣为例，行刑如果是“合法”的，在正式确认了犯人的死亡以后，死者的亲朋好友可以与其告别。罗马法律还规定，为了确定犯人是否死亡，可以用矛刺其侧面。这最后一下并不是我们所想像的：要把犯人杀死或使其痛苦加剧。

    遭受十字架刑的人除了罪大恶极者和反抗的奴隶、叛乱者，还有很多基督教徒。基督教徒在传教士上了十字架以后的三个多世纪，也因为迷恋新的宗教而遭受此刑。在特拉让统治时期，西梅翁在耶路撒冷上了十字架。圣茱利在迦太基上了十字架。还有不计其数的基督徒在地中海周边的土地上被钉上十字架。

    内隆以焚烧十字架上的人为乐，那些人通常是浑身涂满松脂。而在罗马，很多受刑者都是饱受折磨之后才被法官宣判的。凡是研究迫害史的现代作家都确认，有不计其数的人被钉死在塞普蒂姆·塞维尔十字架上，例如埃里奥加巴尔、卡哈卡拉、马克西曼，特别是泰斯、迪奥克里西安和多米西安。基督教的皇帝登基以后废除了十字架刑，以表示对耶稣殉难的纪念。在拉丁国家和希腊的礼拜仪式上，人们都要对十字架顶礼膜拜，尤其重要的是，要把十字架及十字架罹难示众。至此，十字架象征着救世而不再是一种刑具。

    在欧洲，用十字架刑惩戒罪犯被视为对宗教的一种亵渎，因为那是耶稣受难的方式。但是，在亚洲和中东仍然存在十字架刑。作家、旅游家让·皮埃尔·奥斯卡在他的《不为人知的文明》中有过叙述。在日本，19世纪时，“十字架刑可以由法官下令执行”。这种本已属于外族的刑罚，欧洲在其已经成为基督教的天下以后，仍然在使用。

    在法国，旺代战争后，成千上万的人被钉死在十字架上。特别是1793年圣·弗洛朗地区和马士库勒地区的城市起义，就是用它来对付共和国士兵的。西班牙在拿破仑战争期间也存在这种刑罚。犹太人和苏联人也被纳粹党用十字架刑来处置。十字架刑直到19世纪末，还存在于北非和缅甸，特别存在于摩洛哥。尽管美国在1890年已经开始使用“现代手段”即电椅来惩罚摩洛哥犯人，两年后，在大盗阿布受十字架刑时，玛拉开什广场居然还聚集了大批看热闹的人。行刑过程中，音乐奏起，狂欢三天后，人们把阿布的尸体剁成1000块喂了狗。让人不寒而栗的是，在20世纪70年代，数十个“鸭嘴地区”的人还被越南北部部队钉死在十字架上。

    值得注意的是，十字架刑在北也门的法典之中，还是一种合法的刑罚。不同的是，那儿的犯人在被钉上十字架之前就已被枪毙或砍了头，送上十字架的只是他的尸体。

    在苏丹，因犯“违背圣意”罪而被送上十字架的却可以是活着的人，只是喀土穆的伊斯兰教政权还不敢承认其合法性。违抗民法的11个暴徒于1991年被吊死，之后又在十字架上示众。除了上述的北也门和苏丹外，还包括阿拉伯联合酋长国、毛里塔尼亚、伊朗、沙特阿拉伯和巴基斯坦在内的这七个国家，是根据伊斯兰教规建立的，从这个理论角度来看，他们将犯人处以十字刑是不为过的。