春秋时越国诸暨的苎萝村，有个非常美丽的姑娘，名叫西施。西施每天在溪边浣沙，溪里的鱼在清澈的溪水中游动，时而冒出水面吐水泡，鱼儿看见西施那么美，羞惭得不敢再冒出水面来，后来，鱼儿们干脆沉到水底去了。汉元帝时，匈奴呼韩邪单于入朝要求和亲，宫妃王昭君为了汉朝与匈奴和平相处，自愿远嫁匈奴。王昭君抱着琵琶出塞去，空中飞过的大雁，看到王昭君的绝代美姿，非常惊讶，它们一只只从空中坠落到树林子里。鱼儿见了西施，羞惭得沉到水底，雁儿见了王昭君，被她的美姿惊异得掉下来。后来，人们称赞女人容貌的美丽，往往用沉鱼落雁这句成语来形容。