楚汉相争时期，楚霸王项羽和汉王刘邦共同推翻了秦王朝，两人约定以鸿沟为界，鸿沟以东归楚，鸿沟以西归汉，互不侵犯。张良、陈平听说楚军兵疲粮少急于东归的消息，建议出兵攻楚。刘邦采纳了张良陈平的计谋，决定出兵。于是，刘邦和韩信、彭越、刘贾把兵力汇合起来，然后越过鸿沟，去追击正在向东开拔的楚军。汉军追到一个叫垓下的地方，把楚军团团围住。为了瓦解楚军的意志，他们在楚营四面唱起了楚地的民歌。项羽听了大吃一惊，心想难道汉军把楚地占领了？项羽越想越心惊胆战，怎么军中会有那么多楚民？项羽心里清楚，一旦军心动摇，局势就将无法控制。他想起过去楚军的赫赫威势，眼着现在的凄凉情景，不禁悲愤地唱起歌来。项羽钟爱的虞姬合着项羽唱歌的节奏，一边舞剑，一边唱歌。项羽听了，这个有名的硬汉子也泪流满面，周围的兵将也都掩面哭泣。虞姬为了不拖累项羽突围，趁项羽不注意，拔剑自刎了。虞姬死后，和项羽突围的只剩八百人。他们好不容易来到乌江，只剩二十余人了。乌江亭长驾船前来接应，劝项羽尽快渡江。项羽悲痛地说：“当年跟我征战的八千兵马，今天竟无一个生还，我怎能去见江南父老。”项羽说着，把自己心爱的乌骓马送给了乌江亭长，然后转身面对追上来的汉军，用软兵器与他们博杀，他一个人杀死了一百多名汉军，自己也身负重伤。最后，这个力拔山兮气盖世的楚霸王也在乌江边拔剑自杀。成语四面楚歌由此而来，比喻处在孤立无援、四面受敌的困境。