西汉末年，王莽篡位做皇帝，天下大乱，各地农民军纷纷起义，汉朝宗室刘秀也起兵响应。刘秀领兵经过颍州时，当地人王霸召集了一些朋友前来投奔刘秀，刘秀非常热情地接待他们。不久，刘秀到河北去招抚各州郡归顺，他委任王霸为功曹令史，让他带领几十名宾客随军同行。一路上，艰难困苦，实在难以忍受，随从人员纷纷离开刘秀，另找出路去了。过了黄河，只剩下王霸和几个亲兵相随。刘秀对王霸说：“从颍州出来的人只剩下你一个了，真是疾风知劲草啊！”成语疾风知劲草比喻危难时才显出人的意志坚强，经得起考验。